娱乐巨头迪士尼（Walt Disney）旗下名声响遍全球的原版米老鼠版权，今年1月1日到期。换言之，迪士尼创造的《Steamboat Willie》，也就是原创米老鼠，由迪士尼独家享有版权95年之后，开始成为“大众领域”的卡通人物。而随他而去的还有好友米妮（Minnie）。
然而，值得注意的是，截至1月1日，不再享有独家版权的并非当下广为人知的现代米奇老鼠，而是最初在电影《Steamboat Willie》中首次亮相的米奇角色。这只米老鼠是迪士尼在1928年为电影《Steamboat Willie》而创作，被命名为Steamboat Willie，具有细长的腿。
随它一起成为“大众领域”卡通人物的还有同个动画短片中的船友，也就是最早版本的米妮。
这个在动画界具有历史意义的重要卡通人物成功俘获了全球数百万人的心，而它的初稿专有权的失效将会带来一定的影响。迪士尼数十年来为了保护这些角色采取的各种法律行动正是对这一点的明证。
例如，迪士尼曾与其他寻求保护知识产权的公司一起游说1998年的《版权延期法案》，力图将已出版作品的保护期限延长20年，达到95年。迪士尼在美国国会的影响力巨大，以至于这个法案被人们戏称为“米老鼠保护法案”。
在2024年1月1日这一期限到来之际，尽管迪士尼仍可以继续制作和推销与《Steamboat Willie》这部电影及其角色相关的产品，但这个期限的结束也意味着其他人可以以他们认为适当的方式，像迪士尼一样自由地运用这些卡通人物。
不过Mungverse LLC合伙人律师黄锦西在回答《联合早报》询问时就说：“米老鼠版权虽然在今天到期，但是米老鼠有不同的造型、穿不同的衣服，今天并非全部米老鼠的版权都到期。到期的只是《Steamboat Willie》里的那只米老鼠。之后迪士尼还有许多新版本，形象类似，但这些米老鼠的版权都还有効，因此引用时要小心。”
黄锦西也特别指出，除了是“产品”之外，米老鼠也是迪士尼的商标之一，只要每十年交费更新，迪士尼的商标是永远有効的。所以其他人引用时，不能当商标或logo使用，否则是侵权。
虽然原版米老鼠版权失效，一些受访商家预计市场不会突然出现大量新的Steamboat Willie产品。不过迪士尼现在确实无法控制Steamboat Willie的使用了。
例如：视频游戏公司Fumi已经发布了一款即将在2025年推出的射击游戏《Mouse》的预告片。这个游戏的主角是一种四肢瘦弱的啮齿动物，虽然性情与可爱的原创米老鼠完全不一样，但是它的外观特征与原版米奇非常相似。而且它的黑白背景、时代音乐和氛围，也让人想起动画师伊沃克斯（Ub Iwerks）在1928年的经典作品。
原版米老鼠其实不是迪士尼第一个成为“大众领域”的卡通人物。大家熟悉的小熊维尼（Winnie-the-Pooh），自1961年以来一直都是迪士尼专有。但是这个专有权已在2022年1月到期了。这只爱玩、任性、又有点蠢蠢的小熊，在“大众领域”曾被改编成连续剧，甚至还在恐怖电影《Blood and Honey》中扮演杀手。这些都是迪士尼没法控制的了。
今年，除了米老鼠和米妮原版外，小熊维尼的忠实伙伴，跳跳虎（Tigger）的版权也与米老鼠一起到期。
针对此事，迪士尼发布声明表示：“现代版本的米奇老鼠将不会受《Steamboat Willie》版权到期的影响。米奇将继续是迪士尼公司的全球大使，继续在我们讲述的故事、主题公园景点和商品方面发挥主导作用。”
该声明也说：“当然，我们将继续保护更现代版米老鼠，以及其他仍受版权保护作品的权利。”
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