修建巴拿马运河的目的很容易理解。它使美国西海岸离欧洲更近，使美国东海岸离亚洲更近。
由于全球整个航运业都受到巴拿马运河的影响，这些相当窄的180英尺或55米宽的海沟，合起来，可能是地球上最重要和最具影响力的水道。
几百年前，人们发现了在狭窄的巴拿马修建运河的机会。在之前几次错误的尝试后，美国人在1903年来到巴拿马，签署了一个不平等的条约，迫使巴拿马同意向其授权土地、拦河筑坝开发人工湖，挖了一条从这个湖到太平洋的沟渠、以及一条从这个湖到大西洋的沟渠，经历了耗资130亿、5600个工人死亡后，巴拿马运河最终建成。
1914年8月15日，第一艘商船，SS Ancon轮，正式将太平洋与大西洋连接起来。
现在，巴拿马运河不仅仅是一条从一个大洋直达另一个大洋。他们建造的人工湖加通湖海拔85英尺(26米)。所以，一艘重量超过10亿磅的货船，需要上升到85英尺(26米)的高度，然后再回落、从一个大洋到另一个大洋。和大多数运河一样，巴拿马运河也使用了船闸。
从大西洋这边看，例如，一艘船将由运河两边的拖轮牵引进入第一个船闸，下游大门将关闭，上游的水将被注入来填满船闸，届时船会浮起来，当水位上升到与下一个船闸相匹配时，闸门就会打开，这艘船将被拖入第二个船闸。然后，闸门会关闭，水位会再次上升，闸门会再次打开，这样的情况会再次发生，直到第三道闸门将船提升到加通湖的水位——高出海平面85英尺或26米。
不管你相信与否，正是这三个船闸限制了世界上很大一部分集装箱船队的规模。一艘船必须长1200英尺(366米)以下，宽168英尺(51米)以下才能进入巴拿马运河，因此世界上很大一部分船都是按照这个尺寸建造的。这类船被称为新巴拿马型船。
当然，肯定有比新巴拿马型更大的船。巴拿马运河的容量限制是15000个标准箱或20英尺的标准货柜单位。目前，作为现存最大的集装箱船，HMM Algeciras的运力超过23000 TEU。这艘船和许多超过15,000 TEU的船一样，只能走东亚到欧洲的航线，因为它不能有效地往返于太平洋和大西洋之间，它必须环行南美洲。
但就在不久之前，能通过巴拿马运河的最大船只还远远小于目前的15000标准箱。2016年之前，巴拿马运河还只能允许小于5000 TEU的船只通过。这是因为直到2016年，巴拿马运河的新船闸才建成。旧船闸只能容纳106英尺或32米宽的船只，但考虑到这条水道的巨大重要性，当时的船只仍然是按这个尺寸专门建造的。
但这条运河竟然有竞争对手。这一切都与地理有关。当从东亚航行到美国东海岸——世界上最繁忙的航线之一——向西走并不比向东走远多少。例如，从香港到纽瓦克，向西穿过印度洋、苏伊士运河、地中海和大西洋的距离，只比向东穿过太平洋和穿过巴拿马运河的距离长几百英里或公里。
与此同时，巴拿马运河通行费也不便宜。他们对每20英尺的集装箱收取90美元的通行费，这意味着大多数船只，装载着成千上万的集装箱，仅仅单次通行就要花费数十万美元。有了新的船闸和更大的容量，如果单艘船是最大的、满载的，那么单次通行费估计可能超过100万美元。
相比之下，苏伊士运河通常收费较低。因此，从香港航行到纽瓦克的船只可能会选择经过苏伊士运河而不是巴拿马运河的稍微长一点的航线，因为当你考虑通行费时，苏伊士运河可能会更便宜。而现在，两条运河都在不断地改变收费标准，以便相互竞争，但在过去的十年中，苏伊士运河似乎仍在成本上保持着微弱的优势。
不过，巴拿马运河的另一个竞争对手是铁路系统。对于通往美国东海岸的关键的东亚航线来说，通过巴拿马运河虽然比绕美洲大陆快得多，但仍不是一条直达航线。在香港至纽瓦克的航线上，巴拿马运河与从陆路穿越美国这条路线相比，有近3000英里(合5000公里)的改道。把货物从东亚运到洛杉矶，然后再装上火车，再运到美国东海岸，这是相当标准的做法。虽然总的来说，这样做比通过巴拿马运河稍微贵一点，但它节省了大约一周的中转时间，而且对许多货主来说，这样做是值得的。
火车的成本相对较低，是巴拿马运河的一个相当大的竞争对手，正是火车和苏伊士运河的竞争推动了巴拿马运河的扩建。这就是为什么当局花费54亿美元建造这些更大的船闸，以便容纳更大的15,000 TEU船舶。这将让世界上更多的船队通过，而且由于规模经济，这些更大的船只，每个集装箱的成本更低，这使得巴拿马运河比火车或苏伊士运河更具竞争性和吸引力。
这种扩建就是蝴蝶效应的一个很好的例子。举个例子，由于巴拿马运河将其容纳限制扩大了几十英尺，新泽西州不得不花费17亿美元将一座桥抬高几十英尺。为了到达美国最大最繁忙的纽瓦克港，船只必须从贝永大桥（Bayonne bridge）下通过。由于通往美国东海岸的水路运输中有很大一部分要通过巴拿马运河，在新船闸建成之前，许多想要去往纽瓦克港的船只都是较小的5000 TEU大小的船，这些船都能在贝永大桥下通行，不过，随着运河扩建项目的进行，更多的船只将开始前往纽瓦克，而这些船只将因为太大而无法从贝永大桥下通过。因此，为了让纽瓦克港保持竞争力，他们不得不抬高那座桥。
然而，直到今天，美国东海岸的许多港口仍不具备处理这些新巴拿马型船舶所需的深度和设施。然而，这为加勒比海地区提供了机会。加勒比的深水港正在发展成为主要的转运枢纽。在这些港口，大型船只，比如现在可以通过运河的最大的15000标箱集装箱船，会卸下货物，然后再装上小型船只，然后再驶向更靠近货物目的地的东海岸的小型港口。
然而，不久的将来，可能会发生一些事情，对加勒比港口来说是好事，但对巴拿马运河来说却是坏事。在巴拿马以北是尼加拉瓜。通过连接大西洋和太平洋与尼加拉瓜湖，人们可以在两大洋之间建立另一个连接。修建这条运河的尝试由来已久，最近的一次是在过去10年，来自于一位中国亿万富翁，但其计划失败了。目前还没有修建计划，但至少全球需要更多的连接太平洋和大西洋之间的运河运力。
航运业正以每年5%的稳定速度增长，而巴拿马运河也只能扩张这么多了。有一个问题是，巴拿马运河可能会缺水。每次运河的船闸打开，就有数百万加仑的水流出并顺流而下。通常这不是问题，因为湖上游有足够的水，但有时，在降雨量减少的时期，没有足够的水来释放操作船闸所需的水量，也没有足够的水来保持湖水深度，以便让最大的船只通过。
总之，巴拿马运河对世界产生着巨大影响。如果巴拿马的干旱限制了运河的吞吐量，世界经济也会随之受到影响。这是因为航运业是连接世界经济的纽带，而巴拿马运河又是连接航运业最重要的纽带之一。巴拿马运河有效地将全球不同地域的经济拉近，因此，无论如何，它都将继续作为世界的捷径而存在。
