「龍」在中國人的思想中有著巨大的影響，這種虛擬的動物是怎麼來的呢？
傳說中的龍起源於新石器時代早期，距今不會少於八千年，龍甚至比黃帝早得多。在黃帝努力統一各個部落的時候，龍已經在先民們的歷史中存在數千年了。
一般認為龍信仰來源於「蛇」的圖騰崇拜，而蛇圖騰在女媧、伏羲等形象上能明顯地看到，炎黃二帝時開始達到鼎盛，龍的圖案造型上經歷了極多的藝術變形和演變。上古時代中國海神的形象是鳥身，後演變為水族。一方面，在圖騰崇拜等文化現象中，不斷產生龍的傳說和很多藝術變形圖案。另一方面，又有大量遭遇龍的歷史記載，龍可能是某種或某幾種已知或未知的生物，被人看到後強化了對龍的描述和傳聞。還有宗教思想和修行見聞的影響，而統治者意識形態介入，也使龍文化不斷發展。所以歷史中，龍的形象不但包含人們的想象和神話，也包含人們一些當時無法理解的見聞（如龍捲風等），甚至包含（已知或未知）實體生物出現的經歷。龍的故事中有真有假，真偽難辨，使得龍變成一種亦幻亦真的神物。
很多史書記載黃帝本身就是龍，百姓將黃帝認作是炎黃子孫的共同祖先，黃帝是龍，炎黃子孫當然也就是「龍子龍孫」了，因此中國人又稱「龍的傳人」。
為什麼中國人又稱「炎黃子孫」？
傳說在四千多年以前，中國長江流域和黃河流域，居住著許多氏族部落，其中最著名的是黃帝部落、炎帝部落和蚩尤部落。黃帝部落居住在中國西北部現今陝西省的地方，後來向東遷徙，最後定居在今河北涿鹿一帶的山彎裡，過著遊牧生活。炎帝部落在今陝西省渭河流域至黃河中游一帶活動。蚩尤部落又稱為「九黎族」，居住在中國東部今山東、河南一帶。這三個部落在相互交往的過程中，曾在今河北北部一帶，發生過數次大的戰爭。
炎帝部落從渭河流域進入黃河中游以後，與蚩尤部落發生了長期的衝突。炎帝被蚩尤打敗以後，逃到了河北涿鹿，投靠黃帝部落。後來，這兩個部落聯合起來，與蚩尤在涿鹿大戰，蚩尤戰敗，被黃帝部落殺死，黃帝取得了勝利。這就是史書上有名的「涿鹿之戰」。
黃帝對蚩尤部落成員採取安撫政策，留在北方的蚩尤部落成員就加入了炎黃部落。其他部落聽說蚩尤已死，對黃帝佩服得五體投地，大家共同擁戴他為天子，黃帝就在涿鹿建都。
打敗蚩尤以後，炎帝部落要爭做霸主，與黃帝部落又發生了大衝突。炎帝和黃帝這兩個部落，在阪泉（今河北懷來一帶）又大戰一場，結果炎帝被打敗，歸服了黃帝部落。後來，他們的後裔就從河北一帶向南發展，進入黃河流域，定居中原，經過長期的共同生活，共同繁衍，互相融合，共同組成了中國中原地區的遠古居民，奠定了後來華夏族的歷史基礎。
以後這一部族逐漸發展，而居住在中原地區原來不同祖先的居民，都自認為是黃帝、炎帝的子孫。春秋以後，這些居民自稱為華夏族，到漢朝以後稱為漢族。後世的漢族人就把黃帝、炎帝尊稱為自己的祖先，自稱是「炎黃子孫」了。
