天空之神烏拉諾斯（Uranus）陽具被割下跌入大海後，所產生的泡沫誕下了象徵愛與美的女神維納斯（Venus）。在基督教世界裡，這個異教的神話故事啟迪無數藝術家，文藝復興巨匠波提切利（Sandro Botticelli）的作品「維納斯的誕生」（The Birth of Venus），更改變西方藝術對裸體的認知，由罪惡和羞恥變成美感的象徵。
在波提切利的構圖中，維納斯作為美的化身，裸體出現在打開的貝殼之上，身體修長，在大海背景下光彩煥發。左側是西風之神齊菲兒（Zephyrus）與微風女神歐拉（Aura）緊密相擁，吹起輕風，推動維納斯朝岸邊進發。她的右側有仙女，評論普遍相信是帶來春季的女神荷賴（Horae），準備為維納斯披上紫羅蘭綻放圖案的長袍。
藝術歷史學家估計，「維納斯的誕生」於 1482 至 1485 年間創作，意大利文藝復興即將進入全盛階段。波提切利才剛完成委託，為梵蒂岡聞名遐邇的西斯汀小堂（Sistine Chapel）創作壁畫，正回到他的出生城市佛羅倫斯，一邊繼續繪製天主教的聖經場景，同時也探索古希羅神話題材，於是創作了「春」（Primavera）和「維納斯的誕生」。兩幅作品不是姊妹作，但主題、風格和規模相似，以致經常被比較和討論，後者更是托斯卡納地區首幅在畫布創作的作品。
維納斯是文藝復興人文主義化身
有別於中世紀的傳統，文藝復興人文主義思想相信「塵世間的美」是通往神聖的直接通道，「藝術的美」更是昇華，作為愛與美女神的維納斯，也順理成章成為人文主義理念化身，為文藝復興藝術家熱愛描繪的對象，波提切利之作就是當中之最。
貴為文藝復興名作，「維納斯的誕生」的影像早就在書籍上無限複製，按道理其裸體不再帶給我們視覺震撼，但回到文藝復興方興未艾的時代，波提切利不但摒棄傳統的祭壇畫風格，也突破了早期文藝復興前輩的美學規範，沒有把裸體描繪成罪惡的象徵，而是按自然人體比例描繪裸體，賦予維納斯快樂自信的氣息。齊菲兒與歐拉翻起的輕風，不但捲起海上波濤，也吹拂維納斯的曲髮，使畫面更有動感。
藝術史家普遍推斷，美迪奇家族中名氣較低的 Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici 是作品幕後贊助人，與家族復興古希羅人文藝術傳統的使命一脈相承。此外，其構圖亦深受人文主義思想家 Angelo Poliziano 創作的拉丁詩 La Giostra 的影響，詩作以古羅馬哲學家老普林尼（Pliny the Elder）描述的古希臘維納斯壁畫為靈感，傳神刻劃出維納斯在海中誕生的時刻。相信是贊助人把詩作交給了波提切利，使得詩作成為創作的靈感來源。
波提切利學者 Julia Mary Cartwright Ady 在 1904 年撰寫的傳記 The Life and Art of Sandro Botticelli 中回顧，波提切利創新地把各種風格渾然天成，「維納斯的誕生」更顯示他正式擺脫其他大師束縛。「從此他完全依賴自己的資源。早期作品的僵硬和陽剛氣，如今已讓位予從容和優雅。」
在「維納斯的誕生」以後，世俗的裸體畫作更見盛行，如晚期文藝復興畫家提香（Titian）作品「烏爾比諾的維納斯」（Venus of Urbino）的情慾意味更濃烈，相比之下，波提切利所描繪的裸體比較含蓄。經歷了文藝復興全盛期，在達文西、拉斐爾和米開朗基羅的光芒下，「維納斯的誕生」相對失色而曾經被淡忘，直到 19 世紀維多利亞時代，才再次為人談論。
