聖誕節。（圖／Jonathan Borba，Unsplash）
不只是裝飾 聖誕樹來頭可不小
對許多人來說，聖誕樹是歡樂的象徵。對研究DNA的科學家，聖誕樹則像一頭巨獸，因其DNA鏈有許多重複序列，使得排列工作成為一項巨大挑戰。
雲杉、冷杉、松樹、柏樹和雪松錐樹等針葉樹種，除了可裝飾成聖誕樹，在健全森林生態系上，也扮演重要角色。為了森林育種與管理，科學家們樂於辨識數十億計的DNA組成物，發現聖誕樹的基因組（geneomes）。
最近，美國和加拿大的科學研究團隊公布了初步、片段的針葉樹基因組。瑞典團隊也將公布挪威雲杉（Norway spruce）的基因組。
美國加州大學戴維斯分校的大衛．尼爾（David Neale）表示，針葉樹遺傳學將會改變這個世界。這全拜快速進步的基因工程之賜。
不過，幾年前要排列出針葉樹的基因組還是不可能的任務，但科技進步讓情況改觀。有些醫生更預測，未來基因組能運用在醫療上，成為健康照護的一部分。
針葉樹的基因組究竟有多大呢？試想紐約市洛克斐勒中心（Rockefeller Center）前80英尺高的挪威杉聖誕樹，它的基因圖譜是人類基因圖譜的六倍，其他針葉樹的基因組更大。人類有大約23,000個基因，和針葉樹的基因數差不多，只是後者的基因組大得多，因為針葉樹的DNA鏈有許多重複的序列，這使得排列工作是項巨大挑戰。
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科學家認為針葉樹在歐美存在3億年，必有其適應氣候變遷的基因，如果能找出該基因，未來就可培育出因應氣候變遷的優勢樹種。（圖／James Wheeler，Unsplash）科學家為什麼要耗費大筆資源和精力去排列針葉樹的基因圖譜呢？
尼爾說，基因資訊將有助於人們挑選適合栽種的樹木。尤其在氣候變遷加劇之際，使基因圖譜的建構更為重要。森林管理員可藉此植物遺傳訊息選擇火災後或收成後的樹木品種，以適應未來幾十年氣候變遷的趨勢。
基因是生物遺傳資訊的基本單位，指一段具有功能性的DNA序列，每個細胞都有一套特有的基因，基因能透過指導蛋白質合成來傳達物種存續所需要的各種功能。基因組則是在細胞或病毒中的完整遺傳訊息，是生物體所有的DNA序列，包含基因和非編碼DNA。
德國「林木遺傳育種研究院」（Institute of Forest Genetics and Tree Breeding）研究人員指出，氣候變遷已快到大部分樹木來不及適應，有科學家認為針葉樹在歐美地區存在3億年，必有其適應氣候變遷的基因，如果能透過基因工程發現是哪些基因特性並加以運用，相信能幫助植物適應氣候，未來就可培育出因應氣候變遷的優勢樹種。
責任編輯：張春炎｜卓越新聞獎基金會
校編：卓亞雄｜聯合報
審校：胡元輝｜國立中正大學傳播學系暨電訊傳播研究所
資料來源：美聯社2012/12/13 紐約訊/ 記者Malcolm Ritter
