長年低溫少見日光的英國，盛夏的來臨，是最讓人期待的。加上英國文化對園藝的熱愛，這短短3個月，各大城市鄉鎮內幾乎到處都是讓人目不暇給的花與植物。不在這盛夏時日裡的時候，則常常聽到人們在對話中回味那段稍縱即逝的美好，我一直覺得這是一種集體的心理治療，彷彿所有人都得靠著這幾個月累積的璀璨，熬過大半年的陰冷和灰暗。
植物對我來說，是天天要碰的東西。看起來，我好像一直很了解它們，但事實上，我也是從曾經的植物盲，慢慢進化到現在稍微多認識了它們一些，也進而知道怎麼對待它們。我曾經在不同篇文章內提過關於植物的主題，得到很多讀者的回應，特別是關於「自然式植栽設計」（Naturalistic Planting Design）的概念，更是被常常問起，於是想不如在這英國花開最盛的時候，稍微深入地聊一下這個課題。
沒有特定元素，但細心配合環境生態
這種自然式植栽型態，也許有些人習慣稱呼為「野生花園」甚至是「野草花園」，但就字面的意思，其實是指一個「看起來」很自然的狀態。
我之前的文章曾經談過所謂的景觀感知，這裡就不再贅述。總之，近幾年已經出現了一些不同以往傳統式又紅又綠花又大朵、濃妝豔抹且須高強度管理的植栽配置，這真是一件令人雀躍的事。不如就在大眾有機會接觸更多這樣類型的景觀時，我再多加上一些背景資料，也許讀者更能理解此種景觀型態的含意與益處。
自然式植栽設計可以延伸回18世紀的英式庭園與19世紀造園師威廉羅賓遜（William Robinson）所創立的野生花園（Wild Garden），模仿植物在大自然裡自由生長模樣的設計理念，這個風氣盛行於歐美，在經過長久的轉變後，從起初鼓吹使用原生植物，到現在為了提升都市生態價值、對付極端氣候與減少維護管理支出，已不再拘泥於使用原生種，甚至鼓勵嘗試不同的外來種。
我認為，自然式植栽設計很難歸類成哪一個特定的國家或是風格，它不像是傳統英國鄉村庭園、義式、日式、中式、回教……等等庭園，讓你總能從中辨識出幾項基本元素，很快判斷它是屬於哪門哪派，在一般大眾的眼裡，這種「自然風格」或許只能得到一句「看起來很自然」的評語，但真正懂得其中植物生態奧妙的行家，卻可一眼看穿其背後的設計，是依照「哪些生長條件」而成形。
對付極端氣候，答案就在自然裡
自然式植栽設計概念起初多從追求視覺上的自然感開始，設計者覺得看起來怎樣是自然就怎麼擺。但隨著越來越多專家投入，近20～30年已經進化到利用大量的科學研究來支持設計，以便應付極端氣候與節省維護管理的經費。
當地球不斷增溫，一下淹水一下缺水，都市裡所有的植物都能安然度過嗎？許多景觀學者已經預測到，城市裡的行道樹（包含某些當地原生種）許多都無法適應極端氣候，甚至可能30年內就在都市消失。或許你覺得30年是很長的時間，但對於一棵能成蔭的行道樹來說，如果我們不「現在」找到更合適的行道樹品種進行培育，等到30年以後才發現無樹可植，就已經太遲了！
於是，研究自然式植栽的學者們，在世界各地不同的生態環境中，尋找各種可以被轉移到都市環境利用的植物群。草原（Grassland）是最常提供研究者靈感的地方，還可依各種不同生態環境再細分為濕草原（Meadow）、乾草原（Steppe）、疏林草原（Savanna）等不同特性。這些草原早已具備很大的生長韌性，有的植物可以在超過高溫攝氏40度的夏日開花，有的可以在極端缺水或極端多雨的時候仍然欣欣向榮。看到這裡，你應該已經明白，為什麼那麼多學者要大老遠的跑到世界各地去尋找植物了吧！
親手試試，才能真正認識「活材料」
植物是活的材料，要能真正靈活運用、控制它們，還要長年進行維護管理，比起其他建材可是難上非常多倍。更何況是這種需要大量科學理論為基礎的自然式植栽，投入更多的實驗是成功的要件。我也從幾年前開始，跟著有種植經驗的設計師一起，嘗試針對不同的主題與條件，親身種植、配置出更具有生態價值的植栽組合。
在寫這篇文章的過程中，我拜訪了鄰居James Hitchmough教授，我們兩家院子的距離走路只要大約7分鐘，但因為向陽與大小尺度的關係，能在他院子活得好的植栽，可能在我這就會一命嗚呼。我和他聊起這些，他笑說：「是啊！你真的必須得自己親手試試，這些小事才是你控制植物的重點啊！」
教授常常說，不要完全相信皇家園藝學會出版的那些栽種指南，因為其中很多是已經過時的資料。我們一定要不斷更新，才有更豐富的資源可以運用。
用「在地的」自然式植栽設計資料庫應對極端氣候的挑戰
英國7月夏季月均溫是20.4度，但都市升溫的速度、忽大忽小的雨量和管理的資金短缺，已是傳統式植栽景觀無法應付的難題。謝菲爾德市（Sheffield）在2016年完工了第一期的「從灰到綠」Grey to Green 都市排水與自然式植栽計畫，非常成功，第二期也於近期完工，再度受到民眾的熱愛。
自從去年談論Grey to Green的文章發表後，我陸續收到許多業界與一般讀者的問題，也許這樣類型的景觀在台灣還不算普及，且尚未有結合其他基礎設施的案例，結果就是我愈解釋，對方聽得愈模糊。有人以為這樣野放型的植栽，用的都是「野花野草」，也有人以為只要是用了「觀賞草」，就能稱為是自然式植栽。即使是專業人員，要真正清楚其中的邏輯與概念，也得花上好一段時間！
或許可以這樣粗略解釋：最初階的自然式植栽是以滿足視覺為主，而要晉升到高階的設計，就必須再加入生態價值與維護管理的要求了。也就是說，如果只是使用觀賞草來製造視覺上的自然感、不考慮植物長久的生長競爭狀態和預估未來氣候，那麼只能算是滿足了「短暫視覺上的自然」，對生態價值沒有益處，可能還要耗上更大的能量去維持這個假自然的模樣。
台灣的物種非常豐盛，但常使用的觀賞植物，種類卻非常非常少。雖然前面一直提到使用外來種，但並不是單向鼓吹只使用外來種，正因我們可以利用的植物還有很多，確實是應該好好發掘一下這些本土居民，用新的設計概念來使用它們，再搭配外來種與新的工法與管理方式，建立起屬於在地的自然式植栽設計資料庫。畢竟，這是應付極端氣候和改變都市景觀刻不容緩的課題啊！
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