科學家發現新古代人類物種「龍人」
科學家週五宣布，一個至少有14萬年曆史的巨大頭骨化石屬於新的古代人類物種，這一發現可能會改變人類對我們智人如何進化——乃至在哪裡進化——的普遍看法。
該頭骨屬於一個成熟男性，他的腦部碩大、眉脊高聳、眼眶深陷，有一個圓鼓鼓的鼻子。一名工人在中國的一個建築工地偶然發現了它，將它一直藏在廢棄的井中長達85年。
研究人員將這個新物種命名為「Homo longi」，並給它起了個綽號「龍人」(Dragon Man)，取自發現頭骨的中國東北黑龍江地區。
研究小組表示，與我們人類親緣關係最密切的已滅絕人類物種不是尼安德特人，而是龍人。如果得到證實，這將改變科學家對智人起源的看法，智人的起源是多年來通過化石發現和古代DNA分析建立起來的。
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所有審查過該研究的數據的專家均表示，這是一塊意義非凡的化石。
「它很美，」威斯康辛大學麥迪遜分校(University of Wisconsin-Madison)的古人類學家約翰·霍克斯(John Hawks)說。「這樣的化石非常罕見，面部狀況良好。你做夢都想要找到這樣的東西。」
1933年，哈爾濱市橋樑工地的一名工人發現了這個奇特的頭骨。這名男子——其家人拒絕公布他的姓名——很可能意識到他發現了一個具有科學意義的標本。在那四年前，研究人員剛剛在北京附近發現了另一個人形頭骨，別稱「北京人」。它似乎將亞洲人與他們的進化史上的祖先聯繫起來。
這名工人沒有將新頭骨交給當時佔領中國東北的日本當局，而是選擇將其藏起來。幾十年來，他沒有向任何人提及該頭骨。在對化石發現過程的描述中，新論文的作者推測，為日本人工作令他感到羞恥。
在2018年去世前不久，這位工人將化石的事情告訴了他的家人。他們在井中找到了化石。全家人將其捐贈給了河北地質大學地球科學博物館，在那裡科學家一眼就看出這是一個保存完好的化石。
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在週五發表的論文中，研究人員認為龍人似乎是一個體型巨大的成年人。他的臉頰平坦，嘴巴寬闊。沒有下頜骨，但研究人員對比龍人的上頜和其他人類頭骨化石推斷出下巴可能缺失。他們說他的大腦比現代人的平均大腦大了約7%。
研究人員認為，龍人的綜合解剖特徵是以前已發現的人族下的物種所沒有的，人族是從其他非洲猿中分化出來的雙足猿的譜系。它們後來進化成大腦更大的物種，為智人在全球範圍內的廣泛分布奠定了基礎。
「它的特別之處使其足以成為一個不同的物種，」倫敦自然歷史博物館(Natural History Museum)的古人類學家、三篇龍人論文中兩篇的合著者克里斯托弗·斯金格(Christopher Stringer)說。
科學家們分析了化石的化學成分，確定它至少有14.6萬年的歷史，但不超過30.9萬年。
今天，地球上的人族動物只有一個人種——智人。但是龍人存在的時候，許多完全不同的人類共存，包括直立人——大腦容量是我們的三分之二的高大人類——以及包括南非的納萊迪人、印度尼西亞的佛羅勒斯人和菲律賓的呂宋人在內的小體型人類。
最古老的智人化石也可以追溯到這個時期。在龍人可能生活的時期，從歐洲到中亞都分布著與我們一樣擁有龐大的大腦和複雜的工具製造能力的尼安德特人。
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近年來，對化石DNA的研究還揭示了這一時期的另一個類人譜系，即丹尼索瓦人。其DNA主要來自散落的牙齒、碎骨甚至污垢。這些遺骸不足以向我們展示丹尼索瓦人的樣子。
迄今為止發現的最有希望能夠證實丹尼索瓦人的化石來自西藏的一個洞穴：一個巨大的帶有兩顆粗大臼齒的下巴，至少可以追溯到16萬年前。2019年，科學家從下巴中分離出蛋白質，它們的分子構成表明它們屬於丹尼索瓦人，而不是現代人或尼安德特人。
這一分子證據——結合化石證據——表明智人、尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先生活在60萬年前。
我們的世系自行分離，然後在40萬年前，尼安德特人和丹尼索瓦人分道揚鑣。換句話說，尼安德特人和丹尼索瓦人是我們已滅絕的近親。他們甚至與現代人類的祖先雜交，我們身上今天還攜帶著他們的DNA片段。
為了明確「龍人」是如何融入人類家譜的，科學家們將其解剖結構與54塊古人類化石進行了比較。研究人員發現，它屬於西藏的那個下頜所在的譜系，該譜系已被確定為丹尼索瓦人。
這個頭骨與1978年在中國大荔縣發現的頭骨的一部分更加相似，可以追溯到20萬年前。一些研究人員認為，大荔發現的人類化石跟我們屬於同一個物種，但也有人認為，它屬於一個更古老的世系。還有人甚至稱之為新物種，即大荔人。
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這篇新研究論文的作者認為，龍人、西藏發現的下頜和大荔人屬於同一個世系——與我們自己的物種最接近的一個分支。雖然龍人有獨特的特徵，但與我們也有一些共同特徵，比如腦門下方的臉是後縮的，而不是像尼安德特人那樣前突。
「人們原來普遍認為，已經滅絕的尼安德特人是我們智人最近的親屬，現在我們的分析發現，實際上『龍人』所在的新支系跟智人的關係更近，」該論文的合著者、中國科學院和河北地質大學的古人類學家倪喜軍在一份新聞稿中說。
這些結論激起了古人類學家之間的爭論——包括這些新論文的作者。
德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的古人類學家菲利普·岡茨(Philipp Gunz)說：「當我第一次看到化石的照片時，我想，現在我們終於知道丹尼索瓦人長什麼樣了。」
亞利桑那州中西部大學(Midwestern University)的古人類學家凱倫·巴布(Karen Baab)對此表示贊同：「哈爾濱的『龍人』還是理解為丹尼索瓦人更好。」
各種線索都指向這個方向。例如，龍人上顎的牙齒與在西藏發現的丹尼索瓦人下顎的牙齒具有相同的巨大形狀。兩者都缺少第三顆臼齒。龍人也生活在同時代的亞洲，丹尼索瓦人的DNA告訴我們，他們生活在同一個地方。
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即使龍人是丹尼索瓦人，也還是有更多謎題需要解決。丹尼索瓦人的DNA清楚地表明，他們最近的表親是尼安德特人。這項基於化石解剖學的新研究表明，與尼安德特人相比，龍人和智人之間的關係更為密切。
多倫多大學(University Of Toronto)古人類學家本斯·維奧拉(Bence Viola)說，「我認為這種情況下，基因數據比形態學數據更可靠。」維奧拉沒有參與這項新研究。
