當這個世界讓你不痛快的時候，你的感覺可以用「糟糕」一語概之嗎？還是說你會有更加確切的情緒體驗，比如悲傷、絕望或者憂鬱？

在心理學中，擁有細緻情緒的人被認為展現出了「情緒粒度」。例如，閱讀關於伊斯蘭國(Islamic State)種種暴行的資料時，你或許會體驗到不斷升騰的恐怖或憤慨，而非籠統的糟糕之感。聽說關於氣候變化的信息時，你可能會在驚恐之餘，因為一些物種即將滅絕而感到悲傷和遺憾。面對今年的總統競選，你或許會詫異、憤怒，甚至是替候選人感到尷尬——這種情緒在墨西哥被稱為「pena ajena」。

我的實驗室在上世紀90年代發現了情緒粒度的存在。我們讓數百名志願者在數週或數月時間裡追蹤自己的情緒體驗。每個受試者都使用同一組情緒詞彙，比如「悲傷」、「憤怒」和「害怕」，來描述自己的體驗。不過我們發現，一些人會用這些詞彙來指代確切的體驗——每個詞都代表著一種不同的情緒概念——另外一些人則會把這些詞彙混為一談，用以代表單一的概念，粗略地說就是——「我感覺很糟糕。」

人們會很自然地想到，有著更高情緒粒度的人只是能夠更好地了解自己的情緒狀態，但我們的實驗室發現實際情況並非如此。事實證明，你的大腦在以一種非常切實的方式構建著你的情緒狀態——在一瞬間，在你的意識之外——了解多種情緒概念的人更能產生更細緻的情緒。

正因為如此，情緒粒度才會對你的幸福感和健康水平造成重要影響：它讓你的大腦在應對生活中的種種挑戰時，有了更加精密的工具。

假設你是密西根州弗林特的居民，正面臨著該市的水污染問題。假設每天早上，當你打開水龍頭或者送孩子上學的時候，都會體驗到一種大體上可以被稱為糟糕的不快之感。你無法忍受，並且愈發緊張。

需要指出的是，那種含混的糟糕感是你自己造出來的。神經科學已經表明，人類大腦不是「應激性」器官，並非僅以某種預定的方式對世界作出反應，比如看到「伊斯蘭國」這幾個字讓你的血壓上升。事實上，大腦會根據過去的經驗來預判接下來會發生什麼，主動調節你的體能需求，提升你的血壓。

這一反應過程就相當於為你的身體制定預算。為了健康起見，身體預算也需要像財務預算一樣保持平衡。

因此，在弗林特市水危機的例子中，你的大腦預見到了威脅，你的皮質醇水平飆升，讓你的身體做好行動的準備，但籠統的糟糕感不會激起具體的行動。你只是覺得很糟糕，因為你的大腦毫無必要地從身體預算中抽出了一部分。下一次處於同樣的境況中時，你的大腦會重複同樣的反應過程。你會又一次心亂如麻，無法自拔。時間長了，編製得不準確的身體預算可能會導致人生病。

不過，如果你的情緒粒度較高，你的大腦或許會建構更為確切的情緒，比如有可能引發具體行動的義憤。你或許會給朋友打電話，怒斥這場水危機。你或許會用谷歌(Google)搜索「鉛中毒」，了解如何更好地保護自己的孩子。你或許會打電話給議員，要求其推動變革。你不再是不堪重負的旁觀者，而是積極的參與者。你有各種選擇。這種靈活性最終有助於減少身體的損耗（譬如不必要的皮質醇激增）。

好消息是，情緒粒度是一種技能，許多人都可以通過學習新的情緒概念來提升這種技能。這裡的學習就是取本義，去學習新詞彙以及它們的具體含義。例如，如果你以前並不熟悉我在前文中提到的術語「pena ajena」，那麼現在你的情緒粒度潛能已經有所提高。耶魯大學情緒智能中心(Yale Center for Emotional Intelligence)的研究顯示，學童學了更多的情緒概念以後，社會行為和學業表現都會得到改善。如果把這類概念融入你的日常生活，你的大腦將學會自動應用它們。

情緒概念是生活工具。工具包越大，你的大腦就能更靈活地作出預測，並指定需要採取的行動，你也就能更好地應對生活。