中國大同——在這個中國北部城市外的崖邊洞窟中有多尊巨型佛像，它們是講突厥語族語言的游牧民族在五、六世紀在金色砂岩上雕刻而成的。佛像上覆蓋著厚厚的煤灰，訪客一吹，就會飄起黑色的煙塵。

中國的官員和保護工作者已經開始採取雄心勃勃的舉措，保護雲岡石窟，使之在古迹保護方面成為其他遺址的典範。他們不僅清洗了雕像，建造了一個大型公園，還關閉了附近的煤礦，並清除或控制其他空氣污染源。

「你不知道以前有多糟，」山西省文物局總工程師、前雲岡石窟研究院主任黃繼忠說。「對比非常明顯。」

官員和學者表示，中國廣大地區的室外空氣污染堪稱屬於世界最嚴重的行列，全國各地的古迹都深受其害。根據中國的新聞報道，被酸雨腐蝕的古迹包括四川樂山大佛和已有800年歷史的大足千手觀音像。中國南部省會城市廣州的一名教授警告稱，廣州的明代紅砂岩建築也遭到酸雨腐蝕。

中華文明的象徵——西安兵馬俑——可能也面臨威脅。香港理工大學工程學教授李順誠(Lee Shun-cheng)曾呼籲在兵馬俑周圍建造玻璃牆，現在保護兵馬俑的只有頂棚而已。

雲岡石窟的專家正在為那些尋求保護遺址的官員提供建議。雲岡石窟位於中國煤炭之鄉的中心地帶。黃繼忠參觀過位於響堂山和藥王山山腰上的這片遺迹，這兩座山都位於中國北部污染嚴重的地區。黃繼忠建議當地官員關閉或搬遷水泥廠。他表示，官員們有時會遵從建議，而無法關閉工廠時，就在雕像周圍建造玻璃圍牆。

在重慶的大足石刻和中原河南省的龍門石窟，保護工作者均在使用雲岡石窟首創的濕度監控設備。

「這些東西有共同之處：它們都受空氣和水的影響，」黃繼忠說。「因此，這些地方可以直接借鑒雲岡的經驗。」

問題的很大部分在於煤。燃煤過程釋放二氧化硫，而二氧化硫在大氣中進一步氧化，然後與水汽結合產生酸雨。

雲岡石窟研究院高級管理人員劉曉權表示，20世紀八九十年代，隨着山西省的煤炭工業為全國各地的發展提供動力，酸雨及空氣污染對雲岡石窟雕像的影響「非常嚴重」。一條國道從雲岡石窟前穿過。雲岡石窟的254個洞窟中有5.1萬尊雕像，而每天經過的運煤卡車最多達兩萬輛，村民們也要燒煤，來做飯、取暖。

為了使這裡的雕像進入聯合國教科文組織世界文化遺產名錄(Unesco World Heritage List)，相關部門從20世紀90年代晚期開始努力展開修復工作。1998年，官員們遷移了高速公路，並禁止運煤卡車經過雲岡石窟。黃繼忠表示，大約有10家小型煤礦被要求關閉。官員們還將六個村莊遷出該地區，其中涉及4750戶家庭，有報道稱，一些村民拒絕搬遷，他們稱賠償金太少。

工人們利用軟毛刷清掃雕像上覆蓋的煤灰，很多佛像如今金光閃閃，就像其創建者想像的那樣。後來的朝代在一些雕像上添加的鮮艷塗料又變得清晰可見了。最大的佛像——56英尺（約合17米）高的坐像——面部有一層薄薄的金色塗料。

2001年，雲岡石窟列入世界遺產名錄。進一步的保護工作於2008年開始施行，包括附近的國道禁止旅遊巴士通行，將石窟群所屬的景觀區擴建至原規模的六倍，以及植樹種草。一座庭院里坐落着曇曜的銅像，熠熠發光。這位北魏時期的高僧負責為帝王們督建了首批石窟。

慕名前來朝拜的佛教徒與遊客人數逐年增長。不久前的一個下午，數十名身着灰袍的尼姑乘坐旅遊大巴到達。劉小泉表示，景觀區每年接待150萬到200萬遊客，而不到10年前，每年僅為50萬。

有四座蔚為壯觀的石窟正在進行力度最大的保護與重建工作。工人們在修建木質頂棚，以防止雨水侵襲石像。完成後，從另一處佛教藝術聖地——敦煌莫高窟——請來的專家將重新畫上部分彩繪。上次石窟着色還是清朝的時候，而清朝統治中國的時間為17世紀到20世紀初。

修復工作者還在努力對這裡全部的藝術作品進行數字備份。這將有助於構建石窟的三維渲染圖，供遊客與學者查看。

在雲岡石窟的可見範圍內，仍有國有企業大同煤礦集團公司旗下的一座煤礦在運行。不過，劉小泉表示，公司已經關閉了一些礦井，而且「他們在煤粉灰和控制污染上做得不錯」。

不久前的一天上午，兩名攝影師在第1窟里調試燈光設備，以便為研究院拍攝圖片。這座窟里的正中雕有一尊方塔，官方導遊馬葉霞（音）稱，這是典型的中期雕刻作品。附近的雙窟也有一座塔，不過它的基座因為洞穴底部以前充盈的流水而遭侵蝕。馬導遊稱，共產黨1949執政後，抽幹了其中的水。

流水能侵蝕砂石雕像，多個世紀以來一直是個威脅。馬導遊說，在十二三世紀的金朝，流經石窟前方的一條河直逼這些石像，於是一位偉大的將軍下令河水改道。

第16到20窟擁有最古老的雕像，為高僧曇曜督建。這幾座窟里的佛像頗為簡樸，從後方的岩石中開鑿而出。馬導遊表示，雨水構成了一大威脅，會讓岩石疏鬆，更易於被風化。本應環繞第20窟入口的前壁已經坍塌，讓端坐其中的佛像暴露在外。

馬導遊說，最古老的石窟被北魏前期的拓跋氏帝王用來宣揚，他們擁有天賦神權來統治被征服的當地人。拓跋氏最終將都城南遷至位於今天的河南省境內的洛陽。在那裡，他們開鑿了龍門石窟，建起更多宏偉的佛像。龍門石窟同屬世界遺產，那裡的管理者也在進行與雲岡類似的保護工作。這種做法正在成為慣例，為那些尋求國際認可的地方政府所遵循。

不過，嚴重的空氣污染，官方還沒能控制，或者說不願控制。官方媒體新華網曾報道，2013年上半年，有135座城市屬酸雨城市，其中23座屬重酸雨城市。黃繼忠說，「當前的空氣污染仍然構成了威脅。」