海豚是鲸目海豚科的哺乳动物。 [17]其躯干呈纺锤形，体型圆滑、流畅，皮肤光滑无毛；头部特征显著，喙前额头隆起；有弯如钩状的背鳍。某些海豚体表有醒目的色彩图案，另一些则是较为单调的颜色。 [19]因其圆滚滚的体态好像几百斤的猪，故名“海豚”。 [18]
海豚分布于太平洋、大西洋和印度洋。 [20]在热带和温带海域栖息，活动敏捷，眷恋性强。 [21]海豚好群栖，常几只到几百只成群活动，群游海面，追逐船只， [23]或对鱼类进行结群围食； [22]多以小鱼、小虾、乌贼、蟹等为食。 [24]海豚的交配发生在夏秋两季；妊娠期约为11个月。寿命可以长达25年甚至30年。 [25]
海豚科是在大约1000万年前的中新世晚期进化形成的一种相对现代的种类群体，它们是所有鲸类中种类最丰富和具有最大多样性的种群。 [26]海豚是非常智慧的动物，在许多国家都受到保护。它们和人类是很好的朋友，在人类面临危险时会挺身而出为人类提供帮助，担任着“海上救生员”的角色。 [27]海豚不仅能救人于危难之际，而且是个天才的表演家，能表演许多精彩的节目，如钻铁环、玩篮球、与人交互动作和发出口叫声等，更重要的是海豚会使用口叫声来传递身份和位置信息与同伴相互联络。 [28]
海豚科是在大约1000万年前的中新世晚期进化形成的一种相对现代的种类群体，它们是所有鲸类中种类最丰富和具有最大多样性的种群。 [26]
基于形态学研究的传统分类（Perrin 1989） | 基于分子系统分析的修正分类（LeDuc et al. 1999） |
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糙齿海豚亚科 Stenoninae | 糙齿海豚亚科 Stenoninae |
海豚亚科（真海豚亚科）Delphininae | 海豚亚科 Delphininae |
露脊海豚亚科 Lissodelphinae | 露脊海豚亚科 Lissodelphinae |
领航鲸亚科（圆头鲸亚科）Globicephalinae | 领航鲸亚科 Globicephalinae |
短吻海豚亚科 Orcaellinae | 虎鲸亚科 Orcininae |
黑白海豚亚科（喙头海豚亚科）Cephalorhynchinae | 分类位置不明确（Incertae sedis） |
属 | 种 | 中文别称 |
（逆戟鲸属） | 逆戟鲸、杀手鲸 | |
短吻海豚属 Orcaella | 伊洛瓦底江豚、伊豚、伊河海豚、短吻海豚 | |
澳洲短吻海豚 O. heinsohni | ||
糙齿海豚属 Steno | 纹齿长吻海豚、皱齿海豚 | |
土库河豚属 Sotalia （土库海豚属、侏白海豚属） | 土库河豚 S. fluviatilis | 土库海豚、河喙豚、亚马逊白海豚、河栖吻海豚、南美长吻海豚 |
圭亚那白海豚 | ||
北鲸豚、温水无鳍喙豚 | ||
南鲸豚、无背鳍喙吻海豚 | ||
侏海豚属 Cephalorhynchus | 康氏海豚、黑白海豚、熊猫海豚、花斑喙头海豚 | |
黑矮海豚、白腹海豚、黑喙头海豚 | ||
南非海豚、本格拉海豚、喙头海豚 | ||
2 亚种： 1、贺氏矮海豚指名亚种 C. h. hectori | 新西兰白头海豚、新西兰海豚、白头喙头海豚 | |
白喙海豚、白鼻海豚、猎乌贼海豚 | ||
大西洋斑纹海豚 L. acutus | ||
太平洋短吻海豚、斜纹海豚 | ||
2 亚种： 1、暗色斑纹海豚南美亚种 L. o. fitzroyi 2、暗色斑纹海豚南非亚种 L. o. obscurus | ||
（圆头鲸属） | ||
2 亚种： 1、长肢领航鲸南方亚种 G. m. edwardii 2、长肢领航鲸大西洋亚种 G. m. melas | ||
瓜状头鲸、多齿黑鲸、小杀人鲸、伊列特拉海豚 | ||
（小虎鲸属、倭圆头鲸属） | 小虎鲸、倭圆头鲸 | |
拟虎鲸 | ||
里氏海豚属 Grampus | ||
坛喙海豚属 Lagenodelphis （弗氏海豚属、沙捞越海豚属） | ||
驼海豚属 Sousa | 太平洋驼海豚 S. chinensis | |
印度洋驼海豚 S. plumbea | ||
澳洲驼海豚 S. sahulensis | —— | |
（细吻海豚属） | 蓝白细吻海豚、蓝白原海豚、条纹海豚 | |
2 亚种： 1、热带点斑原海豚指名亚种 S. a. attenuata 2、热带点斑原海豚墨西哥亚种 S. a. graffmani | 点斑原海豚、白点原海豚、热带斑原海豚、白点细吻海豚、弱原海豚、热带斑海豚 | |
花斑细吻海豚、古氏原海豚 | ||
大西洋细吻海豚、短吻飞旋原海豚 | ||
3 亚种： 1、长吻原海豚中美亚种 S. l. centroamericana 2、长吻原海豚指名亚种 S. l. longirostris 3、长吻原海豚东方亚种 S. l. orientalis | 长细吻海豚、长吻飞旋原海豚、长吻海豚、飞旋海豚、飞旋原海豚 | |
瓶鼻海豚属 Tursiops | 印太瓶鼻海豚 T. aduncus | |
3 亚种： 1、瓶鼻海豚太平洋亚种 T. t. gillii 2、瓶鼻海豚黑海亚种 T. t. ponticus 3、瓶鼻海豚指名亚种 T. t. truncatus | ||
（海豚属） | 2 亚种： 1、长吻真海豚指名亚种 D. c. capensis 2、长吻真海豚印度洋亚种 D. c. tropicalis | 繁齿海豚、长喙真海豚 亚种1又名：太平洋长吻真海豚 亚种2又名：印度洋长吻真海豚 |
2 亚种： 1、短吻真海豚指名亚种 D. d. delphis 2、短吻真海豚黑海亚种 D. d. ponticus |
海豚是小到中等体型的鲸类。体长约1.2-9.5米，体重30-14000公斤。雄性通常比雌性大。其躯干呈纺锤形，体型圆滑、流畅，皮肤光滑无毛；头部特征显著，喙前额头隆起；有弯如钩状的背鳍。某些海豚体表有醒目的色彩图案，另一些则是较为单调的颜色。 [19]因其圆滚滚的体态好像几百斤的猪，故名“海豚”。 [18]
多数海豚头部特征显著，由于透镜状脂肪的存在，喙前额头隆起，又称“额隆”，此类构造有助于聚集回声定位和觅食发出的声音。一些海豚虽有额隆，但喙部较短，隆起的前额仅勾画出方形外观。多数海豚的体型圆滑、流畅，有弯如钩状的背鳍（也存在其他形态）。某些海豚体表有醒目的彩色图案，另一些则是较为单调的颜色。 [6]
通常，鼠海豚被用于和海豚相关的物种，它们没有形态完好的喙吻，头部近似方形、体型较短粗。而多数海豚的喙部形态显著，体纤细呈流线型。海豚头骨的面部凹陷宽阔，上颌骨后端自喙上延伸，鳞骨颧突小，被扩大的上颌骨和额骨遮掩，喙部形态从宽短到狭长各不相同。下颌与分支融合长度不超过40%。上齿列后偏，牙齿横截面呈圆形，较多，各类齿式从－
主要栖息于热带和温带海域， [21]但也有一些种类比如露脊海豚更喜欢寒冷水域。通常生活在浅水或至少停留在海面附近。 [6]
“豚泳”是海豚科动物独有的游泳方式，整个身体以小角度跃离水面再以小角度入水，这是区别海豚和其他鲸类动物的方法之一（鼠海豚科和其他鲸类动物一般情况下都不会采用这种方式游泳）。
海豚游速迅捷，通常最快速度在每小时30－40km左右，个别种类的海豚时速可以超过55km/h，并能维持很长时间，是海洋中的长距离游泳冠军。 [7]
有些海豚是高度社会化物种，生活在大群体中（有时超过10万头个体组成），呈现出许多有趣的集体行为。群内成员间有多种合作方式，一个例子是，集群的海豚有时会攻击鲨鱼，通过撞击杀死它们。成员间也会协作救助受伤或生病的个体。海豚群经常追随船只乘浪前行，时而杂技般的跃水腾空，景象蔚为壮观。 [6]
雌豚约经5年时间才开始性成熟，并出现排卵现象，但需再过几年才真正具有生育能力。而雄豚一旦成熟，则整天泡在雌豚群中，寻找自己的“意中人”。一旦热恋起来，则采取闪电战术，交配后马上远走他乡。海豚的交配发生在夏秋两季，妊娠期约为11个月。寿命可以长达25年甚至30年。 [25]
雌豚分娩时，先将自己身体弯成拱形，同时奋力向前疾游，并大幅度弯曲尾部，这样持续近一小时，胎儿的尾叶尖才开始显露出来，再两小时，小海豚出生。初生的幼豚重约10公斤，占母亲体重的5%，体长为母亲的45%。当幼豚整个身体从母豚身体钻出来的时候，母豚和其他雌豚便会帮助它到水面呼吸第一口气，随后便紧随母豚身旁。而当母豚在水中分娩时，其他雌豚会聚集在一起，以防范鲨鱼和虎鲸的入侵。分娩后，当母豚去寻找食物时，其他海豚则细心照顾新生的幼豚，并且围成一个圈子，让幼豚在内安全地尽兴玩耍。 [10]
幼豚从母豚生殖孔两侧的乳头中吸取乳汁。哺乳时，母豚总是翘起自己的腹部极力将乳头靠近幼豚的嘴巴，靠幼豚的舌头和母豚乳头一起形成的管道，将乳汁射入幼豚嘴里，两侧乳头交替哺乳。一年后，幼豚的体重猛增到64公斤，体长0.6－0.7米。 [10]
由于海豚的分布极广，种类极多，科学家们始终未能给出确切的数据统计它们现存的数量，但也不能盲目乐观。
全球化的渔业发展带来前所未有的捕鱼强度和广度，可以说，只要有鱼的地方，就会有愈来愈现代化的捕鱼工具和手段。尽管有了较为环保的捕鱼技术，但传统的手段还是随处可见，给全世界的海豚们带来灭顶之灾。意在捕鱼，但误捞海豚的事情，还是时有发生；一网打尽，大鱼小鱼尽收网中，海豚只能眼巴巴看着自己的食物变成了人类的盘中餐。
在东亚（日本）、南亚、东南亚和非洲、南美的部分地区，猎杀海豚，是千百年来不变的习俗。据统计，在被捕后的90天里，53%的海豚郁郁而死；海豚的自然寿命平均为45年，半数被捕的海豚却在被捕后两年内死去，而它们的平均生活年限，也仅为5年；在人工环境里，海豚极易患上肺炎、肠炎等疾病，还会因为氯水中毒和长期抑郁惊慌而活不过七年之坎。 [11]
人类不假思索地向海洋和河流倾倒各种生活垃圾、工业废水，还有各种的农药污染和油田废物，已经让原本清澈的海洋变得浑浊不堪，而石油泄漏等大型事故时有发生，更是让海洋环境进一步恶化。在人口密集的沿河、沿江水域，富营养化和重金属污染已经威胁水生物的生活环境，毒性海藻大量繁殖，也使这里的水域危机四伏。即使处于食物链顶端，海豚还是不能幸免，生殖和免疫系统受到严重损害，死亡率也大大增加。1987年美国新泽西海岸数百头海豚因发生赤潮而引发免疫系统功能失调，浑身长满脓疮而惨死，令人心惊，也让人心寒。
听觉是海豚最为灵敏的感官，捕食、游走和嬉戏，都是依靠听觉进行。各种水下作业工程设备和日夜来往不息的大小船只，不仅惊扰了海豚的生活，海豚与船只“撞车”时有发生，这些人类活动的“噪音污染”，也使得海豚不堪其扰，身心受损，行为失控、压力倍增、生活习性出现异常。
在许多河流流域，建大坝、修渔场、修建防洪工程，抽取水资源，已经成为大家习以为常的行为。人为地改变海豚的生存环境，修筑各种工程，阻挡了海豚迁徙等活动。白鱀豚曾是中国引以为荣的瑰宝，但葛洲坝的建成，也或多或少加速了它的悄然消逝。
可以说，不能清楚地统计数量，并不是因为分布广泛、数量繁多，更多的是人类的技术和认知十分有限。就在不经意的短短几十年间，它们曾经的欢快游弋的水中乐园，已经变得四面楚歌，岌岌可危。 [11]
2019年1月份以来，已有1100具海豚尸体被冲上法国大西洋海岸。这些海豚的尸体残缺不全，双鳍被割断，惨不忍睹。2018年数量已较2017年增加，甚至是40年来最高。90%的海豚死因是被工业捕鱼网缠住，死亡暴增的原因依然成谜。 [13]
2022年4月，根据对卫星图像的最新分析，俄罗斯在其黑海海军基地部署了训练有素的军用海豚——可能是为了保护其舰队免受水下攻击。
军用海豚俄罗斯有为军事目的训练海豚的历史，利用这种水生哺乳动物来取回物体或威慑敌方潜水员。 [15]
海豚是非常智慧的动物，在许多国家都受到保护。 [27]1988年12月10日，海豚科所有属种皆列入中国《国家重点保护野生动物名录》，其中中华白海豚为国家一级保护动物，其他海豚为国家二级保护动物。 [14]
自2009年开始在埃及研究海豚以来，瑞士苏黎世大学野生生物学家Angela Ziltener注意到一个令人不安的趋势。“旅游业从海豚身上赚了很多钱。人们梦想着和海豚一起游泳，但如果他们不遵循指导方针，并以一种不负责任的方式接近海豚，就会打扰海豚。”这让Ziltener十分担心。于是，她成立了一个名为“海豚观察联盟”的组织。 [16]
- 聪明伶俐因大脑发达
海豚十分聪明伶俐，因为它有一个发达的大脑，而且沟回很多，沟回越多，智力便越发达。一头成年海豚的脑均重为1.6公斤，人的脑均重约为1.5公斤，而猩猩的脑均重尚不足0.25公斤。从绝对重量看，海豚为第一位，但从脑重与体重之比看，人脑占体重的2.1%，海豚1.17%，猩猩只占0.7%。
- 大脑两半球交替睡眠
此外，科学家们经过深入研究，发现海豚的睡眠和陆地哺乳动物存在显著的差异。陆地动物包括人类的睡眠一般是由两个不同的相：慢相和快相。当这类动物或人入睡时，首先进入慢相，然后逐渐加深，经过一段慢相后转入快相，从而完成一个循环。不同的动物，快睡相的时间也不同，如人的快睡相时间为半小时。而海豚大脑两半球则是交替睡眠的，当右侧大脑半球处于抑制状态时，左侧大脑半球则处在兴奋状态，一段时间后，右侧进入兴奋状态，而左侧又处于抑制状态。因此，海豚即使在睡眠也始终能保持足够的活动能力和必要的姿态。如遇到强烈的外界刺激，两半球将会迅速觉醒，以便应付紧急情况。最特别的是：成年海豚只有慢相睡眠而根本没有快相睡眠，至于为什么如此，科学家们尚未找到原因。 [10]
- 自觅药物治疗皮肤病
瑞士苏黎世大学野生生物学家Angela Ziltener、德国吉森大学分析化学家和食品科学家Gertrud Morlock等观察到海豚会选择特定的珊瑚去摩擦以治疗皮肤病。相关论文于2022年5月19日刊登于细胞出版社（Cell Press）旗下期刊iScience（《交叉科学》）上。研究人员分析了柳珊瑚（Rumphella aggregata）、皮革珊瑚（Sarcophyton sp.），以及海绵（Ircinia sp.），结果发现了17种具有抗菌、抗氧化、激素和毒性活性的活性代谢物。这些生物活性化合物的发现让研究小组相信，珊瑚和珊瑚虫黏液可以调节海豚皮肤的微生物群，治疗感染。“反复摩擦使活跃的代谢物接触到海豚的皮肤。”“这些代谢物可以帮助它们实现皮肤内稳态，并有助于预防或辅助治疗微生物感染。” [16]
海豚和人类是很好的朋友，在人类面临危险时会挺身而出为人类提供帮助，担任着“海上救生员”的角色。 [27]关于海豚的传说很多，有些也确有其事。例如，希腊历史学家罗图斯图在《亚里翁传奇》一书中记载了这样一个不可思议的故事：亚里翁是生活在公元前6世纪列斯堡岛的著名抒情诗人和音乐家，有一次在意大利巡回演出后，便携大量钱财乘船准备返回科林敦，途中，水手见钱眼红，企图谋财害命。当时，亚里翁请求让他再唱一支歌，水手们答应了。谁知，他那动听的歌声竟引来了无数的海洋巨兽。在他被扔进大海之后，其中的一只便将他一直驮到岸边。这种神秘的动物就是大名鼎鼎的海豚。即使到了近代，海豚救人的事件还屡有发生，像1949年出版的《自然史》杂志，便刊登了美国佛罗里达一位律师夫人被海水淹得昏迷过去，正当生死攸关之际，附近的一头海豚将她推上了沙滩。
海豚不仅能救人于危难之际，而且是个天才的表演家，它能表演许多精彩的节目，如钻铁环、玩篮球、与人交互动作和发出口叫声 [28]等等。 [10]
海豚都有自己的“信号”口叫声，这“信号”能让同伴知道它是谁和它所在的位置，便于彼此相互联络。 [10]
